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バレンタインデーの次の日、わたしは電報を鞄に入れて登校しました。
教室に着いてＵとＶに挨拶すると、２人とも気味悪げに目をそらします。

「……？　どうしたの？　２人とも」

Ｕが呆れたような顔で答えました。

「アンタ……顔が怖いで」

Ｖも横でうんうんと頷いています。

「え？」

怖い顔をしているはずはありません。朝からずっと微笑していたはずです。
わたしは思わず、頬に手のひらを当てました。

「怖い……？」

「鏡見てみ。薄気味悪いぐらいにやけてるで」

そんな……わたしは慌てて頬をきりりと引き締めました。

「なんかエエことあったんか？」

今度はＵのほうがにやけた顔で訊いてきました。

「うふふふふ……」

抑えていても、つい笑みがこぼれてしまいます。
教室の隅に３人で移動してから、わたしは鞄から電報を取り出しました。

電報を開くと、またオルゴールの音色がします。
２人に回し読みさせてから、わたしは電報を丁寧にしまい込みました。

「どう？」

わたしは鼻をぴくぴくさせながら、２人に感想を尋ねました。

「すごいねー。わたしもこんな電報ほしいー！」

Ｖは陶酔した顔で、素直に答えました。
その隣ではＵが、頬をひくひくさせて黙っています。

「Ｕはどう思う？」

「……くっさー。○○の兄ちゃんは外人か？　めっちゃキザやん」

「…………ふーん。Ｕ、そういうこと言うんだ」

わたしとＵのあいだに生じた、見えない火花から身を遠ざけるように、
Ｖがじりじりと後退しました。

「ケンカはよくないと思うょぉぉー」

結局、その日は一日中、Ｕと口を利かずに過ごしました。
ＶはわたしとＵの顔を見比べて、困ったような顔をしていました。

翌日になって、Ｕと顔を合わせたとき、わたしはつい目をそらしてしまいました。
内心は昨日の態度を謝りたいと思っていたのですが、
どう声をかけたらいいのかわからず、きっかけがつかめませんでした。

そっぽを向いているわたしとＵのあいだに、Ｖが腰を下ろしました。

「○○ちゃん、お雛祭りはどうするのー？　お雛様飾るー？」

「雛祭り？　別に……なにもしないけど」

思いも寄らないことを訊かれて、わたしは反射的に答えました。
わたしの家ではもともと、雛祭りを祝う習慣はありませんでした。

「そうなのー？　それじゃ、うちにおいでよー」

「え？」

「お雛祭りの日に、ごちそう食べるんだよー。美味しいよー？」

黙って聞いていたＵが、ぼそりとつぶやきました。

「Ｖん家ではな、ごっつうでっかいお雛様飾るねん。パーティー開いてな。
　うちにもお雛様はあるけど、比べモノにならんわ」

「うん……行く。Ｖ、ありがとう……。
　えっと……Ｕ、昨日はごめんなさい。自慢したみたいで、悪かった」

わたしが下を向いてぼそぼそ言うと、Ｕが照れたように言いました。

「わたしこそ……ごめん。あんな嫌み言うてしもて……自己嫌悪しとったんや」

Ｖが満面の笑顔になって、はしゃぎ出しました。

「今日もうちにおいでよー。もうお雛様飾ってあるんだよー？」

「うん」

学校の帰り、すっかり馴染み深くなったＶの家に、３人で向かいました。
和室の広間の端を、見上げるほど立派な雛壇が占領していました。

「これは……すごいね」

「驚いたやろ。うちも去年見たときびっくりしたわ」

にやりと笑うＵは、もういつも通りでした。

やがて、雛祭りの当日になりました。
Ｖの家には、わたしとＵだけでなく、ＹさんとＸさんも招かれていました。

Ｖのお爺ちゃんが、わたしたちにまでＶのアルバムを見せびらかせにきました。
アルバムの写真には、雛壇の前に居る、まだよちよち歩きのＶが写っていました。

夜遅く家に帰って、わたしはお兄ちゃんに電話をかけました。
わたしからお兄ちゃんに電話するのは、ずいぶん久しぶりでした。

「○○か……？　どうした？」

お兄ちゃんの声は、少し面食らっているようでした。

「今日ね、Ｖの家で雛祭りパーティーがあったの。
　ＹさんもＸさんも来てた。お兄ちゃんも居ればいいな、って思った」

「……そうか」

「お兄ちゃん、春休みはいつ帰ってくる？」

沈黙が流れて、疑問に思い始めたころ、お兄ちゃんは返事をしました。

「○○……春休みは帰れないんだ」