178:

お兄ちゃんを見送って、わたしはＵに電話をかけました。

「もしもし……」

「○○か？　どないしたん、アンタから電話なんて珍しいな」

「これから、行って良い？」

「暇やからかめへんけど……えらい不景気な声して、なんかあったんか？
　……まぁ来てから話したらエエわ。Ｖも呼ぼか？」

ＶのＸさんとのキスシーンが蘇りました。

「Ｖは……呼ばないで」

わたしの語調から何か感じ取ったのか、Ｕは追及してきませんでした。

「……？　なんや知らんけど待ってるで」

Ｕのマンションに着くと、Ｕのお母さんが出迎えてくれました。
Ｕは奥のリビングで、文字通りごろごろしていました。
Ｙさんの姿は見えませんでした。

「あー来た来た。退屈しとったんや。まぁ座り」

わたしはカーペットに座って尋ねました。

「お兄さんは？」

「バイトやて。駅前の×××ちゅう店や。
　食べに行ったろか言うたら、お前だけは来んな、言うから腹立つわ。
　どうせ他のバイトの子が目当てなんとちゃうか？」

「ホントに？」

「……まさか、あの甲斐性無しが、そんなわけないけどな。
　それより○○、なんか相談でもあるんか？」

もともと相談事があって来たわけではなかったのですが、
Ｕの目は誤魔化せませんでした。
わたしは何をどう口にしたら良いのか迷って、口ごもりました。

Ｕのお母さんがリビングに入ってきました。

「Ｕ！　だらしのうしてないでちゃんと座り。
　○○ちゃん、足崩してね」

「おかまいなく」

お母さんは、冷えた西瓜が２切れ載ったお盆を置いて、下がりました。
Ｕはクッションから顎を上げて、よいしょと座り直しました。

「アンタはエエ子やからなぁ……比較せんといてほしいわ」

Ｕはぶつぶつ言いながら西瓜にかぶりつきました。

「ごめんね」

「マジに言うたんとちゃうから、気にせんといて。
　今日はアンタ、ホンマにノリ悪いなぁ？」

西瓜を食べることに集中して、しばらく無言が続きました。
Ｕは食べ終わると、またクッションに身を預けました。

「わたしだけごろごろしとったらまた怒られてしまうわ。
　○○も横になり」

わたしはもう１つのクッションにコロンと横になり、口を開きました。

「Ｕは、ＶとＸさんのこと、知ってる？」

「オルガンの兄ちゃんか？　アンタよりは前から知ってるけどな。
　Ｖは昔から昨日みたいにＸにべったりや」

「ＶとＸさん、真面目に付き合ってるのかなぁ？」

「……？　付き合うてるいうても、彼氏彼女には見えへんなぁ。
　子供と子守のおっさんちゅう感じやけど……それがどないしたん？」

わたしは逡巡して、やっぱりいずれ分かることだと思い、打ち明けました。

「わたし、ゆうべ、見ちゃった。
　ＶとＸさんが、川原でキスしてるところ」

「……！　ホンマか？」

「うん。お兄ちゃんも一緒に見た」

「うわ……えらいモン見たなぁ……」

Ｕは一瞬呆然としてから、険しい顔つきになりました。

「Ｖはあの兄ちゃんを信じ切ってるみたいやけど、
　わたしにはどうも信用でけへん。
　高３の男が５歳も年下の中１の子と真面目に付き合うもんやろか？」

「わたしにはなんとも言えないけど……」

「あの子が傷つかんように、わたしらで見守ったらなアカンな……。
　アンタが元気なかったんは、Ｖのこと心配しとったからか？」

「ごめん。Ｖのことは気になってたけど、今まで心配してたわけじゃない。
　元気ないように見えるんだったら、別の理由」

「『お兄ちゃん』のことか？」

「どうしてわかるの？」

「少々のことでうろたえへんアンタがそんだけ萎れるいうたら、
　お兄ちゃんのことしかあらへんやろ。喧嘩でもしたんか？」

「喧嘩じゃ……ないと思う。
　ゆうべＶのキスを見て、今朝から素っ気なくなった」

「なんでそうなるんや？」

わたしはどこまで話すべきか少し考えて、省略した経過を明かしました。

「わたし、キスのことで頭が一杯になって、
　お兄ちゃんに、キスの練習したいって頼んだ」

「なんやてぇ！　……そんなこと言うたらそら兄ちゃんかて唖然とするわ。
　それでアンタのこと、意識してるんと違うか？」