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イブの当日、わたしは電話機の前にケーキとジュースを並べて座り、
お兄ちゃんからの電話を待ちました。

７時少し前に、電話機がプ、と鳴りました。
わたしはすかさず、受話器を取り上げ、精一杯大きな声で言いました。

「メリークリスマス！」

「……メ、メリークリスマス……」

返ってきたのは、お兄ちゃんの声ではありませんでした。

「…………Ｒ君？」

「う、うん。どうしたの？　元気良いね」

いつお兄ちゃんから電話が掛かってくるかわからないのに、
邪魔されたようでいらいらしました。

「なに？」

「……えーと、あー、その、今日は予定ある？」

わたしは間髪を入れず答えました。

「ある」

「あ……そうなんだ。ごめん」

「それだけ？」

「う、うん。じゃあ、またね……」

ガチャリ、と受話器を下ろしました。
ちょっと気が抜けてしまいました。
時計に目をやると、７時を過ぎていました。

電話機が、プルルルルと鳴りました。
深呼吸をして、３回鳴るまで待ち、受話器を取り上げました。

「はい、××です」

「○○か？　俺だ」

間違いなく、お兄ちゃんの声でした。

「お兄ちゃん、メリークリスマス」

「メリークリスマス。ケーキは届いたか？」

「うん。目の前にある。すごく美味しそう」

「食べてみろよ。フルーツたっぷり入れた自信作だ。
　日持ちするから、少しずつ食べればいい。
　ラムとブランデーが入ってるけど、酔っぱらうなよ？」

「やっぱり、お兄ちゃんの手作り？」

「ああ。お菓子も焼けるようになったぞ。
　お前こそ、枕カバーありがとな。さっそく使ってるよ」

わたしは、雲の上まで舞い上がったような心地でした。
電話越しに、お兄ちゃんの後ろでざわめきが聞こえました。

「誰か居るの？」

「ん、ああ。友達の家でパーティーやってる最中だ。
　たまには息抜きしなくちゃな。
　お前は……ひとりか？」

「うん。でも、お兄ちゃんが電話くれたから、良い」

その時、「ちょっとだけ替わりぃな」と、女の人の声がしました。

「あ、○○ちゃん？　初めまして。わたしＳ。お兄ちゃんのお友達ぃ」

わたしは雲のあいだから、真っ逆様に墜落しました。
口だけが、勝手に動きました。

「もしもし。わたし○○です。兄がいつもお世話になっています」

「礼儀正しいねー。お兄ちゃんがいつも自慢するわけだぁ」

Ｓさんはけらけら笑っていました。
向こうでは、お兄ちゃんと受話器を取り合っているようです。

「ちょっとやだぁ……とにかく、あなたのためにお兄ちゃん、
　ケーキの焼き方教えてくれって家まで来るんだもん。妬けるわー」

ごりごりっと音がして、受話器がお兄ちゃんの手に戻りました。

「…………」

「あ、○○、聞いてるか？」

「うん……」

「このバカ、勝手にシャンパン飲んで酔っぱらいやがって。
　いつもはこんなじゃないんだ。気にするなよ」

焦っているのか、お兄ちゃんは早口になっていました。

「うん……Ｓさんって、お兄ちゃんの彼女？」

「ん、あ……まあな」

「そう……。Ｃさんのこと、忘れられたんだね。良かった」

「…………」

沈黙が、胸に刺さりました。

「お兄ちゃん、パーティーがあるんでしょ？
　わたしはもう良いから、楽しんで。
　初詣行ったら、受験のお守り送るね」

「ああ、頼む。
　お前も、体に気を付けろよ。またな……」

わたしは受話器を置いて、小さく切り分けたケーキを頬張りました。
甘さと苦さの入り混じった、とても深い美味しさでした。
噛んでいるうちに、涙の味が混じってきました。