37:

何かの物音で目覚めると、お兄ちゃんが枕元に立っていました。

「ごめん。起こしちゃったか」

お兄ちゃんは、黒い学生ズボンを穿いて、白い半袖シャツを着ていました。
胸ポケットに、初めて見る校章と名札が留めてありました。
わたしが朦朧とした頭で上体を起こすと、お兄ちゃんが言いました。

「いいからまだ寝てろ。
　じゃ、行って来る」

わたしは、「行ってらっしゃい」と呟いて、また横になりました。
再び目が覚めたのは、もうだいぶ遅い時間でした。
部屋の隅に、送っておいた荷物が置いてありました。
わたしは肩の見える涼しい夏着に着替えて、顔を洗い、居間に行きました。

ちゃぶ台に向こうに、Ｆ兄ちゃんが、胡座をかいて座っていました。
わたしを見ると、上機嫌な顔になって、言いました。

「おお、○○か。よう眠れたか？
　こっち来い、こっち来い」

わたしはＦ兄ちゃんの前に座って、挨拶しました。

「Ｆ兄ちゃん、おはようございます」

「うんうん。礼儀正しいのお。
　ええから膝崩して楽にし」

わたしが膝を崩すと、Ｆ兄ちゃんがちゃぶ台の下から、何か箱を取り出しました。

「○○はチョコレート好きか？
　全部食べてええぞ」

箱を開けると、小さな仕切りで分けられた、丸いチョコレートが入っていました。
数の多さにわたしが手を出しかねていると、さらに声が掛かりました。

「子供は遠慮せんでええ。
　△△の分は別にある。
　それは全部お前の分やから、食べ食べ」

一つ取って頬張ると、口の中に、例えようのない芳醇な味と香りが広がりました。

「美味しい……」

わたしは思わず目が、まん丸になりました。
こんなに美味しいチョコレートを食べるのは、初めてでした。
勧められるままに、一つ、また一つと、残らず食べ尽くしてしまいました。
お腹が一杯になり、頭がのぼせてきて、酔っぱらったようになりました。

「Ｆ兄ちゃん、ありがとう。ごちそうさまでした」

頭を下げると、ぽたり、と鼻水が落ちたような気がしました。
畳の上に、赤い染みが出来ていました。
鼻に手をやると、手の甲に血が付きました。

Ｆ兄ちゃんは慌てて、お婆ちゃんを呼びに行きました。
わたしは涼しい縁側に、バスタオルを敷いて寝かされました。
Ｆ兄ちゃんはお婆ちゃんから、がみがみ怒られていました。

わたしが口で息をしながらぼうっとしていると、お兄ちゃんが帰って来ました。
お兄ちゃんは、わたしが鼻にティッシュを詰めているのを見て、爆笑しました。
わたしはバスタオルで顔を隠して、チョコレートの甘い誘惑に負けたことの、
罰が当たったのだと思いました。

結局、お昼ご飯は何も食べられませんでした。
わたしが横になっていると、お兄ちゃんは居間ののちゃぶ台で、勉強を始めました。
お兄ちゃんは時々難しい顔をしながら、シャーペンを動かしていました。
わたしがその様子をじいっと見ていると、聞いてきました。

「○○、退屈か？」

「ううん。
　……でも、一緒に勉強していい？」

「ん？　夏休みの宿題、持ってきたのか？」

「宿題は、もうぜんぶ済ませてきた」

お兄ちゃんは、怪訝そうな顔をしました。

「え？　もう？
　……じゃ、なにを勉強するんだ？」

「お兄ちゃんと一緒のところ」

「ん？　俺がやってるのは、高校の受験勉強だぞ？
　まだぜんぜん習ってないだろ？」

「中学２年のところまでなら、分かると思う」

「なに？　お前、どんな勉強の仕方してるんだ？
　塾とか家庭教師とか……あの親父やお袋が、そんなもん考えるわけないか」

「……？　普通に、授業を受けて、宿題するだけ。
　家では、お兄ちゃんの、教科書や参考書を読んでる」

「……それって、普通じゃないよ……」

お兄ちゃんは、情けなさそうな表情になりました。

「それじゃ、１〜２年の復習問題やってみるか」

数学の問題集から、お兄ちゃんが２０問選びました。
わたしは１問間違えてしまい、がっかりしましたが、お兄ちゃんは、呆れ顔でした。

「……俺ももっと、頑張らなくっちゃな」