195:

放課後、わたしはＵとＶに声を掛けました。

「２人とも、先に帰っててくれる？　わたし、用事が残ってるの」

「まさか……ｃ先輩に呼び出されてるんやないやろな？」

「違うよ」

「なんやの？」

「……ごめん、言えない」

わたしはうなだれました。なぜだか、話したくなかったのです。
Ｕは「まぁ、エエけどな」と言って背を向けました。
Ｖは悲しそうな顔をして、Ｕの後を追いました。

ちくちく痛む胸を抱えて、３年生の下足箱に向かいました。
出口の外に立っていると、先輩たちが前を通り過ぎます。
こちらに目を向ける人も居ましたが、わたしは視線を動かしませんでした。

出てくる人影が少なくなってきた頃、ｃさんの顔が現れました。
ｃさんは立っているわたしに気づいて、歩み寄ってきました。

「なにしてんの？」

「先輩をお待ちしていました」

「へぇ。意外と積極的なんだ？　いっしょに帰るか？」

「はい」

ｃさんの横にいた男子の先輩が、にやにやしながら歩いていきました。
わたしはｃさんと肩を並べて、歩きだしました。

「○○、オマエ歩くの遅いな」

いきなり呼び捨てにされて、びっくりしました。

「はい？」

「付き合ってることにするんなら、呼び捨てのほうがいいだろ？
　それとも待ってたってことは、マジで付き合うつもりか？」

「違います」

ｃさんの顔が渋くなりました。

「オマエ……俺を舐めてるのか？」

「え……？　わたし、なにか失礼なこと言いました？」

ｃさんの態度の急変に、わたしは驚きました。
わたしを睨みつけてくる瞳に、ぽかんと見入りました。

ｃさんは首を振り振り言いました。

「オマエ……ホントに変わってるな」

その言葉をどう取っていいかわからず、わたしは曖昧にうなずきました。

「……すみません」

「俺が睨みつけたらたいていの女子はビクビクするんだが……。
　どうなってんだオマエ。怖くないのか？」

「怖いです。虎の檻に入ってるみたいです」

「あっきれた……。じゃあなんだって俺を待ってたんだ？」

「お伺いしたいことがあります」

「……？　△△さんのことか？」

「そう……とも言えます」

「意味がわからんな。タダじゃ嫌だって言ったら？」

「あの……わたしには、お返しできるものが無いんですけど」

「……ハァァ？　マジで言ってんの？」

ｃさんは珍しい動物でも見るような目で、わたしを見ました。

「オマエみたいな女見たことないよ……。
　で、訊きたいことって何だ？」

「あの……ｃさんは殴り合いの喧嘩することありますか？」

「俺のコトか？　そりゃある」

「喧嘩するのは、なぜですか？　面白いからですか？」

「うーん、なんだってそんなコト知りたがるんだ？」

「心配なんです……兄が」

「心配すること無いだろ。あの人が負けるのなんて、想像つかねぇよ」

「勝ち負けじゃないんです。兄が怪我をするのは、イヤですけど……」

「理由ねぇ……。こんなこと訊かれたのは初めてだ。
　そうだなぁ……舐めたコトされるとムカつくからかな？」

「兄も、同じでしょうか？」

「どうだろなぁ……あの人は自分から手を出すことはなかった。
　けど、たまに苛ついてる時は喜んで喧嘩買って歩いてたからなぁ。
　ストレス解消ってヤツ？」

「ストレス解消……」

「あの人に絡んでカツアゲしようなんてバカは、シメられて当然だよ」

ｃさんは堪えきれないといったふうに、笑いだしました。
わたしは歩きながら、ずっと考えていました。
お兄ちゃんを暴力に駆り立てる、心の闇を。

わたしの想像の中で、お兄ちゃんは拳を赤い血で染めて、
ぞっとするような嫌な笑みを浮かべていました。

「先輩」

「んあ？　どした」

「わたし、こっちの道ですから、ここで失礼します」

「まだ早いじゃん。これからカラオケでも行こうぜ。
　質問のお返しってことでいいだろ？」

「わたし、音痴です」

「俺が歌い方教えてやるよ。なぁ、行こうぜ」

よほど歌唱力に自信があるのか、ｃさんはすっかり乗り気でした。
でもわたしの歌は、リズム、音程、声量の３拍子揃ってダメでした。

「ごめんなさい……今度、美味しいパフェをご馳走しますから」

「パフェぇ？　そんなもん男の食いモンじゃねぇよ」