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Ｇ姉ちゃんの家は、お婆ちゃんの家より小さい、住宅街の中の一軒家でした。
初めて会うＧ姉ちゃんと旦那さんと、従弟のＨクンが迎えてくれました。

Ｇ姉ちゃんは、お母さんによく似ていました。
夫婦ともに学校の先生で、縁付きの眼鏡をかけています。
わたしは、白いワンピースの皺を伸ばして、挨拶しました。

１歳年下のＨクンは、お兄ちゃんより華奢でしたが、顔立ちがそっくりでした。
雰囲気も似ていて、まるで、数年前のお兄ちゃんを見ているようでした。

「××姉ちゃん、はじめまして……」

わたしは末っ子で、前から弟が欲しかったので、思わず微笑みながら、
自分とあまり背の変わらないＨクンの肩に、手を置いて言いました。

「はじめまして、Ｈクン。よろしくね」

Ｈクンは照れているのか、赤い顔をしてそっぽを向きました。

挨拶が済んで、Ｆ兄ちゃんが帰った後、リビングダイニングに集まって、
みんなでケーキを食べながら紅茶を飲みました。

Ｇ姉ちゃんの家は、調度品の趣味も、洋風のようでした。
わたしは、同年代の子供の居る、余所の家庭を見たことが無かったので、
物珍しくてきょろきょろしました。

お兄ちゃんとＨクンが、受験勉強の話を始めました。
二人は前からお互いに親しかったようです。
Ｈクンが、まだ５年生なのに、私立中学校を目指して受験勉強している、
と知って、わたしは驚きました。

Ｈクンが、口をとがらせて言いました。

「ほんまにやんなるわ。
　いっつも勉強勉強ってうるさいねん。
　勉強のオニやで」

Ｇ姉ちゃんが怒った口調で返しました。

「なにいうてんの！
　あんたのためやないの。
　遊んでばーっかりおったら、後で苦労するねんで」

わたしは、今にも喧嘩が始まるのではないか、と身を硬くして、
ＨクンとＧ姉ちゃんの顔を、交互に見ました。
二人とも、言葉はきつくても、目が笑っていました。
旦那さんも、にやにやしているだけです。

お兄ちゃんが口を挟みました。

「Ｈ、そのへんにしとき……。
　○○はこっちの言い方にまだ慣れてへんねん。
　喧嘩してんのか思うてびっくりしとるで」

お兄ちゃんの口調は、わたしと話す時と違って、方言丸出しでした。

Ｈクンが済まなそうに言いました。

「○○姉ちゃんゴメン。
　別に喧嘩してへんから。いっつもこんな感じやねん」

わたしは頷きましたが、急に胸がふさがって、大好きなショートケーキの
味がしなくなりました。
なぜだか、幸せな家族の団欒を、外からガラス越しに眺めているような、
そんな気がしました。

お兄ちゃんに目をやると、お兄ちゃんも、どこか遠い目をしていました。

お茶会が終わると、年上のいとこたちが到着しました。
Ｉ兄ちゃんとＪ兄ちゃんは兄弟で、Ｋ姉ちゃんとＬ姉ちゃんは姉妹でした。
ワゴン車を運転して来たのは、大学生のＩ兄ちゃんでした。

Ｉ兄ちゃんとＪ兄ちゃんは、微妙にお兄ちゃんと似た顔をしていましたが、
歳が離れているせいか、Ｈクンに感じたような親しみは覚えませんでした。

Ｋ姉ちゃんとＬ姉ちゃんは、柄が同じで色違いの浴衣を着ていました。
今夜、この近くで夏祭りがあるそうです。
いとこたちが集まったのは、そのせいでした。

Ｋ姉ちゃんは、わたしの分の浴衣と帯も持って来ていました。
Ｋ姉ちゃんが前に着ていたという、ピンク地に金魚の柄の浴衣と、
オレンジ色の帯でした。

Ｋ姉ちゃんとＬ姉ちゃんが、奥の部屋にわたしを連れて行って、
着せ替え人形で遊ぶように、二人掛かりでわたしを着替えさせました。

Ｋ姉ちゃんの浴衣は、わたしには大きすぎました。
Ｋ姉ちゃんは、わたしの胸にバスタオルを巻いた上に浴衣を着せ、
胸の所で折って裾を上げてから、帯を締めました。
それから髪を編み上げて、針金細工のような髪飾りで留めてくれました。

リビングに出ていくと、お兄ちゃんや兄ちゃんたちの視線が集まりました。
お兄ちゃんは、目を丸くして言いました。

「おお、すげぇ可愛いじゃん。
　やっぱ浴衣はいいなぁ」

うんうん頷くお兄ちゃんに、Ｋ姉ちゃんが声を掛けました。

「わたしらのことはどうでもええのん？
　めっちゃむかつく〜」

「ははは、怒らんといて。姉ちゃんたちもよう似合うてるで。
　○○は浴衣着るの初めてやからな。サービスやサービス」