196:

「本当に美味しいパフェなんですよ？」

「あのなぁ……」

言葉が途切れたところに、後ろから声を掛けられました。

「○○、なにしてるんや！」

わたしが振り返ると、ＵとＹさんが立っていました。

「もう……待ってても来うへんから迎えにきたで。
　Ｖもお待ちかねや」

「……？」

約束した覚えはありませんでしたが、Ｕが助け船を出してくれたのだ、
とわかりました。

「ごめんなさい、遅くなっちゃって」

Ｙさんがちらちらｃさんを見ながら口にしました。

「○○ちゃん、行こうか」

わたしは向き直って、ｃさんに頭を下げました。

「そういう訳ですので、失礼します。またいずれ、ご馳走します」

ｃさんは難しい顔をしていましたが、肩をすくめました。

「じゃ、またな」

わたしは、ＵとＹさんのあいだに挟まって歩きだしました。

「Ｕ、ありがとう。お兄さん、ありがとうございました。
　でも、どうしてわたしがここに居る、ってわかったの？」

「アンタの様子が変やったから、急いで帰って兄ぃを連れてきたんや。
　途中からアンタらを付けてたん、気ぃつかへんかったか？」

「ぜんぜん」

「鈍ぅ〜。遠くから見てたら、なんや困ってるみたいやったから、
　声かけたんや。案の定やったな」

Ｙさんが控えめに、口を挟みました。

「○○ちゃん、あの男、なんなの？」

「３年の先輩で……お兄ちゃんの、知り合いです」

「ちょっと……柄悪そうな感じだったね。
　知らない人をどうこう言うつもりはないけど、さっきは緊張したよ」

わたしには、返す言葉がありませんでした。
黙って歩いていくと、いつの間にかＶの家の近くに来ていました。

「……Ｕ？　ホントにＶが待ってるの？」

「そうやで。アンタがいつにも増して暗いからなぁ。
　ぱーっとケーキでも食って憂さ晴らそう思うてな。
　Ｖに頼んだんや」

ＶとＵにＹさんを加えて、Ｖの部屋で即席のパーティーが始まりました。
わたしはみんなの気遣いが嬉しくて、知らず知らず微笑みながらも、
いつしかひとつの考えに心を奪われていました。

「○○、どないしたんや？　ぼーっとして」

「あ、ごめん……」

「そろそろ話してくれへんか？」

「……なにを？」

「アンタが何をそんなに悩んでるかっちゅう理由をや」

「悩んでるように……見えるかな」

「アンタがぼーっとしとるのはいつものこっちゃけどな、
　目が泳いでるのはおかしいで。
　わたしらで役に立つかどうかわからへんけど、
　話したほうがスッキリするんと違うか？」

ＹさんとＶがうむうむとうなずきました。
わたしは居住まいを正して、口を切りました。

「お兄さん、殴り合いの喧嘩をしたこと、ありますか？」

「え、え、俺？　そりゃまぁ、何回かはあるけど……」

「どんな時、するんですか？」

「えーと……口喧嘩じゃ収まりがつかなくて、
　我慢できなくなった時かな。
　こっちから手を出したことはないけど、やられたらやり返すね」

「いったいなんの話やのん？」

「○○ちゃん喧嘩するのー？」

３人とも、話の流れが見えなくて、戸惑っているようでした。

「わたし、ｃさんに、お兄ちゃんの話を聞いた。
　お兄ちゃんは、何かに悩んでたんだと思う。
　だから、気を紛らわせるために、喧嘩してたんじゃないかな……」

「うーーん……アンタが暴力嫌いなんは知ってる。
　せやけどなぁ……言うてわからんヤツもおるねんで？」

「……お前は手が早すぎるんと違うか？」

「兄ぃは黙っとき！　わたしの話の途中やで。
　えっと……アンタには話してへんかったけど、
　アンタの兄ちゃんの噂には喧嘩の話もあったんやで」

「どんな？」

「女子が街で絡まれてる時に、助けたコトが何遍もあったんやて。
　下心があって助けたわけやない、て名前も言わへんかったらしいけど、
　アンタの兄ちゃん有名やん。すぐにわかるで」

「そう……」

「エエ話やん、な？」

「○○ちゃんのお兄さんカッコイイー！」