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お兄ちゃんは怪訝そうに、わたしの顔を覗き込みました。

「ふふふふ……だいじょうぶ、なんでもない」

やっぱりお兄ちゃんだけは特別なんだ、と思うと、
わたしは笑みがこぼれるのを抑えられませんでした。

熱は下がりましたけど、微熱は残りました。
結局わたしは、２週間ほど寝込む羽目になりました。

日曜学校にも顔を出さないので、心配したＵとＶが見舞いに来ました。
Ｖの持ってきたお見舞いの花を生けながら、Ｕが言いました。

「なんや○○、ずっと寝込んどったんか。
　水くさいなぁ。言うてくれたら飯ぐらい作りに来たったのに」

「そうだよー。ケーキ持ってきたのにー」

「寝込んでいるときにケーキはあんまり……」

「そういう問題とちゃうやろ？
　兄ちゃんが帰ってきてるもんやから邪魔されたくなかったんか？
　それともわたしらのことコロッと忘れてしもうたんか？」

Ｕの唇が、意地悪な猫口のカーブを作りました。

「えっと……その……忘れたわけじゃないけど」

図星でした。

「まぁええけどな。久しぶりに兄妹水入らずなんを邪魔しとうないし」

コンコン、とドアがノックされました。

「入るぞ」

お兄ちゃんが、冷たい麦茶とお菓子をお盆に載せて入ってきました。

「ごゆっくり」

お兄ちゃんはそう言って、お盆を置いてそそくさと出て行きます。
女の子３人に囲まれるのは不利だ、と悟ったのかもしれません。

わたしはＵとＶを見てつぶやきました。

「……もう、邪魔してるかも」

「アンタなぁ……」

Ｕは苦笑し、Ｖはきょろきょろしました。
わたしが身を起こして麦茶に手を伸ばすと、Ｕの眉が上がりました。

「アンタ、まだブラしてへんのか？」

「……わたし、まだブラ着けるほど大きくないし……
　寝るときはブラ着けないのがふつうでしょ？」

「そやけどなぁ……去年よりちょっとはふくらんでるやろ？
　それに……そのパジャマ、チクビが少し透けてるで」

「え？　ホント？」

薄い生地の白いパジャマだったので、汗を吸って透けたのかもしれない……と、
わたしは自分の胸を見下ろしました。透けているようには見えません。

「隙あり」

「痛っ」

いきなりＵが手を伸ばして、わたしの左胸を揉みました。
手に持ったコップから、麦茶が布団にこぼれてしまいました。

「あ……悪い悪い」

「…………」

パウンドケーキをもぐもぐ頬張っていたＶも、手を伸ばそうとして、
わたしの視線の圧力に押し止められました。

「わふぁひはへなはははふへ？」

「当たり前でしょ」

「うーん。まだ固いなぁ……。
　風呂で揉んだらもっと大きゅうなるかもしれんで」

Ｕは右手をにぎにぎさせながら言いました。

「Ｕ、その手を動かすの止めて。
　ところで………揉むと大きくなるってホント？」

わたしはさりげなく、気になる台詞を確かめました。

「自分で揉むより人に揉んでもうたほうが効くらしいで。
　兄ちゃんに揉んでもうたらどないや？　にひひひ」

「……Ｕ、オヤジくさいよ」

「がーーーん！」

「ＵはＹさんに揉んでもらって大きくなったの？」

「そんなわけないやろ！」

自分から下ネタを口にしたくせに、Ｕは逆襲されて真っ赤になりました。

「……ところでＶ、どうしてあなたまで赤くなってるの？」

Ｘさんとの関係を、もう一度Ｖに問いつめてみなければ、と思いました。

「ほな、また来るわ」

「ごちそうさまー」

ＵとＶをベッドで見送りながら、考えました。
どこまで冗談かわからないけど、Ｕの提案は一考の価値があるかも、と。

わたしはまだ微熱が続いているので、お風呂に浸かれませんでした。
蒸しタオルで体を拭いて、ドライシャンプーで髪を洗うだけです。

その夜、わたしは蒸しタオルで背中をこすってもらいながら、
お兄ちゃんに言いました。
背中を向けていて、お兄ちゃんの顔が見えないから言えたのかもしれません。

「……お兄ちゃん」

「ん？　なんだ？」