177:

わたしはホッと安堵しながら、ご飯とおみそ汁をよそって、
お兄ちゃんの前に置きました。
お兄ちゃんはみそ汁を一口吸って、言いました。

「みそ汁の味付け、俺ともう変わらんな。いつでもお嫁に行けるぞ」

「お兄ちゃん……」

「ん？」

「キスしてくれて……ありがと」

ぶはっ、とお兄ちゃんがみそ汁を吹き出しました。
気管に入ったのか、げほげほと咳をしています。
わたしはタオルを取ってきて、お兄ちゃんに手渡しました。

「だいじょうぶ？」

「げほっ……お前……あれは……真似事みたいなモンだ。
　練習だ練習……兄妹なんだから……キスのうちに入らないって。
　本気のキスは、彼氏にとっとけ」

「練習……」

練習だったのかぁ、と思うと、ずーん、と気持ちが沈み込みました。

「……また、練習させてくれる？」

ゆうべのキスは、何がなんだかわからないうちに終わっていました。

「ババババカ、ダメに決まってるだろ！」

「練習なら……」

「練習でも、何遍もしてたら本気になるかもしれないし……」

練習のキスと本気のキス、どこがどう違うのか、よくわかりませんでした。

「じゃあ、あと１回だけ……お願い」

じーっと、視線が絡み合いました。空気が結晶化したようでした。
お兄ちゃんが先に目を伏せました。

「……１回だけだぞ？」

「うん」

「こっちおいで……待て、抱きつくのは無しな」

立ち上がったお兄ちゃんの前すれすれに立ちました。
練習、練習、練習、と心の中でつぶやきましたが、頭は爆発寸前でした。

「練習なんだから、もっと力抜け」

「あれ……？」

肩がカクカク震えていました。その肩に、お兄ちゃんの手が置かれました。
視野がせばまって、お兄ちゃんしか視界に映りませんでした。

「そのままじゃダメだ。顔上げなくちゃ」

顔を上げると、お兄ちゃんの顔がすぐ目の前でした。
心臓がバクバク言って壊れそうでした。
わたしは一心に、お兄ちゃんの瞳を見つめました。

「目は閉じる」

目を閉じると、自分の鼓動の大きさに体全体が揺れるようでした。
いつ来るのかと待ちかねて、目蓋を薄く開けてみると、
お兄ちゃんの顔が覆いかぶさってきました。

「……！」

息を吐こうとしたところを、お兄ちゃんの唇にふさがれました。
ゆうべと違って、湿った柔らかい感触が確かに感じられました。

再び目を閉じると、体の中で熱いかたまりが膨れあがるようでした。
でも呼吸ができなくて、かたまりを追い出すことができず、
気が遠くなりかけて、お兄ちゃんの肩をぎゅっと掴みました。

ふっと唇から感触が消え、お兄ちゃんが遠ざかりました。
わたしははぁはぁと、空気を求めて荒い息をつきました。

「バカ……苦しかったら鼻で息するんだ」

お兄ちゃんは可笑しそうに笑いました。

「でも……息がかかっちゃう」

「練習はこれで十分だな……今のお前見れば、
　男なら誰だってキスしたくなる。顔、真っ赤だ」

そう言うお兄ちゃんも、顔を赤くして大きく呼吸していました。
お兄ちゃんに肩を軽く押されて、わたしはよろけるように腰を下ろしました。

興奮しすぎたせいか、酔っぱらったみたいに足にうまく力が入りません。
お兄ちゃんはそのまま、台所に行ってしまいました。

お兄ちゃんはしばらくして、紅茶のポットとケーキを手に戻ってきました。

「デザートだ」

お兄ちゃんに向かって、なんて言ったら良いか浮かびません。
お兄ちゃんもそうだったのか、言葉少なでした。
２人で紅茶を飲み、甘いケーキをむさぼるようにもりもりと食べました。

デザートにしては多すぎるケーキを食べ尽くすと、
２人のあいだに、奇妙としか言いようのない緊張感が戻ってきました。

「わたし、お皿洗う」

わたしがぎくしゃくと立ち上がると、お兄ちゃんも立ち上がりました。
お兄ちゃんが食器を洗い、わたしが布巾で拭きました。
何度もお皿を落としそうになりました。

することが何もなくなると、お兄ちゃんがつぶやきました。

「○○」

「え、なに？　お兄ちゃん」

「今日はちょっと出かけてくる。帰りは……遅くなるかもしれない」

「どこ……行くの？」

「友達に会ってくる。
　お前も、ＵちゃんやＶちゃんの所に行ってきたらどうだ？」

お兄ちゃんが今日出かけるなんて、初耳でした。

「うん……わかった」