230:

その翌日、わたしは疲れていたのか、昼前まで寝坊してしまいました。
まぶしさを逃れて無意識に転がっていると、声を掛けられました。

「○○、いいかげん腹減ってないか？」

わたしがハッと首をあげると、お兄ちゃんはもうきちんと着替えて、
ベッド脇に立っています。
わたしはあわてて手の甲でよだれを拭きました。

「お兄ちゃん……見てた？」

わたしが上目遣いにおそるおそるお兄ちゃんを見ると、
横を向いてにやにや笑っています。

「くっくっく……見てると面白いから起こさなかったんだ。
　お前に関する重大な秘密を知りたいか？」

「秘密？」

「お前、今朝俺が起きたとき、少し口を開けて眠ってたぞ」

「うそっ」

「ホントさ。大口開けるんじゃなくて、少し口をすぼめてパクパクしてな。
　金魚みたいで可愛かったぞ」

お兄ちゃんは、我慢しきれなくなったのか、ひーひー笑いだしました。

「…………」

わたしは口を堅く閉じたまま、ベッドを降りて１階に向かいました。
頬がぴりぴりと熱く灼けそうでした。

朝と昼兼用の食事のあいだ、わたしがずっと口を利かないでいると、
お兄ちゃんは情けない顔になりました。

「……○○、まだ怒ってんのか？
　笑ったのは悪かった。許してくれよ……」

「怒ってない」

わたしは簡潔に答えました。
本当は、口を開けているのをなるべく見られたくなかったのです。

「本当に……？」

わたしは無言でこくこくうなずきました。

「今日はどうする？　もう昼だし、一日のんびりするか？」

わたしはまたうなずきました。

「じゃあ、昨日のクリスマスプレゼント開けてみるか？
　ずっと家にいるんだったらパジャマでもいいだろ」

食事の後片付けをしてから、わたしはプレゼントの包みを取りに行き、
お兄ちゃんの目の前で開けようと思って、また階段を降りました。

お兄ちゃんは、リビングのソファーに寝そべっていました。
わたしが隣に座っても、こちらを見ようともせず、
お兄ちゃんにしては珍しく、そわそわと落ち着きがありません。

目の前でプレゼントを開けられるのが、そんなに恥ずかしいのかな、
と思いました。

「お兄ちゃん、開けて良い？」

「ん……あぁ……良いけど、怒るなよ？」

「どうしてわたしが怒るの？」

「Ｖちゃんからのプレゼントより、だいぶ落ちるかも……」

「そんなわけない」

いつもシックなお兄ちゃんのセンスを、わたしは完全に信頼していました。

「開けるね」

慎重に包装紙が破れないようにラッピングを解くと、
中から出てきたのは、厚手でモコモコした手触りのする服でした。
服というよりは、中身を抜いた巨大なぬいぐるみみたいです。

「お兄ちゃん……これ、なに？」

「あー……それはだな……つなぎ目なしの全身を覆うパジャマだ。
　フードも付いてて首を冷やさない」

フードには、間の抜けた猫の顔が描いてありました。
わたしはありありと怪訝な声で、尋ねました。

「これを着るの？」

「あ、いや、まぁ、嫌なら仕方がない。可愛いと思うんだけどな……」

「ちょっと、子供っぽくない？」

「大人用もある、一応」

わたしは内心呆気にとられていて、いつの間にか口が開いていました。
でも、せっかくのプレゼントなのに、疑問ばかり口にしては、
お兄ちゃんが気を悪くするかも、と思いました。

「着替えてくる」

自分の部屋に戻って、鏡の前で着替えました。
鏡に映ったのは、皮がだぶだぶになった、餓死寸前の猫でした。
可愛いと言うよりは、間抜けな格好に見えました。

リビングに降りて行くと、お兄ちゃんはわたしの全身を眺め回しました。
うんうんと大きくうなずいています。

「やっぱりスゲー可愛いぞ。見かけて買っておいてよかった」

「ホントに……？」

問い返しはしましたが、お兄ちゃんの感極まったような口調は疑えませんでした。

「こっち来いよ。コタツはないけど、猫はソファーで丸くなるもんだろ？」

ソファーに深く腰を沈めているお兄ちゃんの膝を枕にして、
わたしは丸くなりました。

「猫飼いたいなぁ……」

「田舎じゃ、ダメなの？」

「婆ちゃんがアレルギーだからな」

「そう……」

自宅では動物を飼えませんでした。許してはもらえませんし、
わたしにも、自分が病気の時に世話をできる自信がありませんでした。

「ま、俺はお前を飼えればいいや」

冗談めかした口調でしたけど、わたしは猫になるのも良いかな、
と思いました。